Les avions autonomes et l'avenir du transport aérien

Sommes-nous proches des avions autonomes?

Ces dernières années, de grandes sociétés comme Tesla ont investi massivement dans le développement de véhicules autonomes. Aujourd'hui, alors que les premières voitures autopilotées prennent la route, l'industrie aéronautique espère intégrer ces innovations dans le ciel avec des avions autonomes.

Boeing

Véhicules aériens autonomes, avions solaires et hélicoptères sans pilote… le géant de l'aviation Boeing continue d'investir massivement dans les avions sans pilote via sa filiale Aurora Flight Sciences. Au cours de la dernière décennie, l'entreprise a effectué le premier vol d'essai d'un véhicule aérien de passagers (VAP) autonome -spécialement conçu pour Uber Air-, a construit un avion solaire sans pilote qui ressemble à une aile volante géante et a créé un avion capable d’effectuer des vols autonomes nommé Centaur.

Boeing a également testé avec succès un porte-avions sans pilote conçu pour ravitailler les avions à réaction en plein vol pour la marine américaine. En 2021, le MQ-25 T1 est devenu le premier avion sans pilote à ravitailler un autre avion et il a été intégré sur le porte-avions USS George H.W. Bush lors d'essais.

Airbus

Airbus a testé le Vahana, un taxi aérien autopiloté, en juin 2019. Ce prototype monoplace alimenté par des batteries peut atteindre une vitesse de 160 km/h et couvrir jusqu'à 56 km, avec des ailes rotatives lui permettant de décoller verticalement avant de voler comme un avion.

Airbus a également commencé à intégrer la technologie de conduite autonome dans les avions commerciaux. Son projet ATTOL (roulage, décollage et atterrissage autonome) a réalisé les premiers décollages et atterrissages entièrement automatiques au monde en utilisant une technologie de reconnaissance d'image.

Autres acteurs clés

Plusieurs sociétés font la course pour construire le premier taxi autonome viable et lancer une génération d'avions eVTOL (avions électriques à décollage et atterrissage verticaux). L'entreprise californienne Wisk (propriété de Boeing et de Kitty Hawk, la société du cofondateur de Google, Larry Page) pourrait voir son avion autonome certifié dès 2028, tandis qu'une autre startup américaine, Xwing, a réalisé un vol « gate-to-gate » entièrement automatisé avec un Cessna Caravan 208B en 2021.

L'avion eVTOL d'Archer Aviation promet d'être commercialisé d'ici la fin de l'année 2024 et de transporter quatre passagers sur une distance d’environ 100 km à une vitesse pouvant atteindre 240 km/h. La société britannique Autonomous Flight développe un avion autopiloté alimenté par des batteries au lithium capable de transporter des passagers de Londres Heathrow à l'héliport de Battersea en seulement 12 minutes.

Les défis des avions autonomes

Une grande partie de la technologie nécessaire pour effectuer des vols autonomes est déjà disponible. L'industrie aéronautique est probablement mieux préparée pour les avions autonomes que pour les voitures à conduite autonome, notamment parce que le milieu est plus simple (il n'y a pas de piétons qui traversent la route, pas de panneaux, etc.). Cependant, il reste divers obstacles à surmonter avant que les avions autonomes soient utilisés par le grand public.

Depuis des décennies, deux pilotes sont nécessaires pour piloter la plupart des avions. De nombreuses compagnies aériennes exigent officiellement la présence d'au moins deux pilotes dans le cockpit à tout moment et il n'existe pas d'aéronef de transport certifié à pilote unique ou sans pilote. Cela signifie que les assureurs ne peuvent pas encore fournir de couverture pour les avions autonomes, ce qui les rend trop risqués pour les compagnies aériennes.

Des études récentes montrent que la plupart des gens appréhendent l’idée des avions autonomes par crainte de possibles défaillances technologiques. Selon un rapport de CNBC, 70 % des gens ne sont pas prêts à voler sur le premier avion sans pilote à entrer sur le marché. Toutefois, ils sont plus disposés à monter à bord d'un tel appareil à mesure que la technologie s'impose, 58 % d'entre eux admettent qu'ils pourraient utiliser un avion autonome dans les dix prochaines années.

Outre les problèmes liés à la navigation dans le contrôle du trafic aérien, la sécurité des systèmes des avions sans pilote suscite des inquiétudes. Les pilotes ont actuellement un contrôle absolu sur leur appareil, alors que les avions autonomes s'appuient sur les ordinateurs et l'IA pour prendre toutes les décisions. Des questions subsistent en ce qui concerne les protocoles de sécurité en cas de défaillances des systèmes, que ce soit à la suite d'une erreur ou d'une tierce partie ayant des intentions malveillantes.

Le fret aérien pourrait décoller en premier

En raison du nombre considérable de passagers réticents, l'industrie de l'aviation pourrait d'abord se tourner vers les avions cargo sans pilote à plus petite échelle pour présenter les avions autonomes au grand public et aplanir les éventuels problèmes du « monde réel ».

La société américaine Elroy Air espère offrir à tous les habitants de la planète des livraisons le jour même grâce à des avions autonomes capables de transporter des marchandises allant jusqu'à 225 kg et de parcourir 480 km par vol. Leurs drones cargo pourront décoller et atterrir dans des endroits difficiles d'accès avec une zone d'atterrissage équivalente à six places de parking, ce qui les rendra parfaits pour transporter des marchandises commerciales et de l'aide humanitaire dans des endroits isolés.

Les avions autonomes pourraient devenir une nécessité

Après une période de faible demande pendant la pandémie, nous pouvons supposer qu'il y aura beaucoup de pilotes disponibles pour travailler à mesure que l'industrie de l'aviation se redresse. Cependant, une étude de la société de conseil Oliver Wyman suggère que l'offre de pilotes ne pourra pas faire face à la reprise.

Les recherches de la société montrent qu'une pénurie mondiale de pilotes commencera à se manifester dans certaines régions au plus tard en 2023, voire plus tôt. Elle prévoit également qu'il manquera quelque 34.000 pilotes d'ici 2025, même si, dans des circonstances extrêmes, ce chiffre pourrait atteindre 50.000.

Le développement des avions autonomes réduirait le besoin de pilotes, ce qui permettrait aux compagnies aériennes de faire des économies et de résoudre les problèmes de manque de personnel. En outre, les craintes liées aux erreurs de pilotage pourraient également disparaître avec le temps. Selon des recherches menées par le géant bancaire suisse UBS, les avions autonomes pourraient être plus avantageux que les avions manuels, car le risque d'erreur de pilotage serait supprimé. Des logiciels spécialisés pourraient facilement être développés et transférés aux avions sans pilote. Et étant donné que les pilotes ne contrôlent manuellement l'avion que pendant trois à six minutes en moyenne, leur rôle pourrait devenir superflu.

Vous n'êtes peut-être pas encore prêt à voyager dans un avion sans pilote, mais voler en jet privé peut être tout aussi excitant, surtout avec tant d’avions différents à choisir.

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