La reine du Mans

Premiers circuits

Charlotte a débuté dans le sport automobile avec une Citroën monoplace Formule Bleu. « Quand j'avais une course, je m'entraînais le vendredi pour apprendre par cœur le circuit », explique-t-elle. « Au début, je dérapais beaucoup. Mais j'ai acquis de l'expérience et renforcé mon caractère. Lorsque vous êtes la seule femme à courir avec 25 hommes, vous devez leur montrer que vous n'allez pas les laisser vous dépasser au premier virage. »

« En octobre 1972, j'ai reçu une offre de l'équipe Aseptogyl de Bob Neyret. Je n'étais pas très enthousiaste car il s'agissait d'une équipe entièrement féminine, avec d'autres pilotes féminines connues, mais j'ai accepté. »

«  Une saison de rallye était quelque chose de nouveau pour moi. J'ai commencé par le Rallye Neige et Glace en mars, et c'était la première fois que je conduisais sur la glace. En septembre, j'ai participé au Tour Auto avec une supercar, une Alpine A110 1800 Groupe 4, préparée par Mignotet. C'était une très bonne voiture, mais j'ai eu un accident lors de la dernière étape après que mon copilote ait fait une erreur de lecture du roadbook et que nous soyons tombés dans un ravin. Après cela, j'ai décidé que je préférais les circuits. »

« Peu après, j'ai participé à mon premier rallye africain, 'Le Bandama', en Côte d'Ivoire, et j'ai eu un accident très grave. Je n'étais pas au volant, j'ai laissé ma copilote (Christine Dacremont) conduire pendant une heure parce que le rallye durait quatre jours et quatre nuits, quand elle est sortie de la route. L'hôpital a envoyé un message à mes parents pour leur dire que j'étais dans un état critique, alors ils m'ont sorti de là... sinon j’y serais encore. »

Une femme au Mans

Imperturbable, Charlotte participe à son premier Le Mans en 1974. « J'ai décidé de rester dans la course sur circuit et j'ai dû trouver un sponsor, car je n'ai jamais voulu demander de l'argent à mes parents. Pour la première fois, j'ai couru en tant que professionnel avec une Porsche d'usine, mais je ne l'avais toujours pas dit à mes parents. Ils l'ont appris le lundi avant la course dans le journal Le Maine Libre. C'est la première fois que j'ai vu mon père avoir peur. Ce samedi-là, sur la ligne de départ, il s'est approché et m'a dit : "Si ça va trop vite, arrête-toi" et j'ai répondu : "Oui papa, je mets mon clignotant et je m'arrête au bout de la ligne droite". J'ai bien roulé pendant les trois premiers tours et j'ai terminé en treizième position. »

À cette époque, Charlotte se voit proposer des machines très sérieuses mais, en 1977, elle décide de conduire sa propre Carrera 3.0 RS 911. « Les mécaniciens ont dû démonter le moteur pour changer la boîte de vitesses et nous avons pris beaucoup de retard. L'année suivante, en 1978, nous avons à nouveau eu des problèmes de boîte de vitesses, mais nous avons tout de même terminé douzième au classement général. »

« En 1979, j'étais totalement autofinancé avec une 934, mais encore une fois nous avons eu un retard de trois heures dans les stands pour changer la boîte de vitesses, nous avons donc remplacé ma 934 par une Kremer 935 K3 en 1980. J'avais placé la voiture en quatrième position à la 17ème heure, puis l'acteur Jean-Louis Trintignant est sorti de piste et l'a accidentée lors de son premier tour. La voiture était trop endommagée pour continuer. » Charlotte n'en revient toujours pas -elle est déconcertée par ces absurdités- et affirme que les sponsors de Trintignant l'ont poussé à prendre le volant alors que ce n'était pas le moment d'envoyer un novice. »

Le meilleur résultat de Charlotte au Mans est une sixième place au classement général l'année suivante, au volant d’une Porsche 935. « 1983 a été ma dernière tentative dans la Rondeau-Ford M482. Malheureusement, nous avons abandonné mais, pour mémoire, ma vitesse maximale sur la ligne droite de Mulsanne (Les Hunaudières) était de 356 km/h). »

Les années Thatcher

Sa carrière de pilote est cependant loin d'être terminée, puisqu'elle se lance dans le monde des rallyes d'endurance, dont l'ardu Paris-Dakar. En 1982, elle a pour copilote Mark Thatcher, le fils de Margaret Thatcher, alors Premier ministre britannique, et les choses ne se passent pas bien.

« J'ai rencontré Mark lors des 24 heures du Mans en 1981, car nous avions le même sponsor. Comme nous n'avions pas de courses en hiver, nous avons décidé de faire le Paris-Dakar. C’est ainsi qu’en 1982 je copilotais avec l'héritier de la Dame de fer anglaise, avec notre mécanicien Jacky Garnier dans une Peugeot 505 Estate. »

« Nous étions en convoi avec deux autres voitures près de la frontière entre le Mali et l'Algérie, et nous nous sommes arrêtés pour réparer un essieu arrière endommagé. Il y avait aussi un bras de direction tordu. Peut-être à cause de la direction défectueuse, nous nous sommes éloignés 56 km de la route. À cette époque, il n'y avait pas de téléphones portables ni de GPS, donc on ne pouvait contacter personne. Mark nous a assuré que sa mère enverrait un satellite pour nous retrouver. Il y a eu beaucoup d'avions de recherche et, finalement, après cinq jours, c'est l'armée de l'air algérienne qui nous a trouvés. De retour à l'hôtel, pour la première et dernière fois de ma vie, j'ai vu un garçon de 35 ans se faire réprimander vigoureusement par son père. »

Loin de se décourager, Charlotte retourne au Sahara à plusieurs reprises avant de participer à sa dernière grande course sur circuit lors des 24 heures de Spa-Francorchamps en 1990. Il va sans dire que c'est une femme courageuse !

Crédits photo : Alamy et Porsche