Conversion des avions de passagers en avions de fret

En raison des terribles conséquences du COVID-19, le secteur du transport aérien de passagers est au point mort. Les compagnies aériennes ont dû immobiliser leur flotte en raison des restrictions de voyage dans le monde entier et de la fermeture des frontières. Ces restrictions ont eu un impact négatif sur l’industrie du fret aérien, étant donné que plus de 50 % des marchandises sont transportées à l’intérieur des avions de passagers. Il existe à l'heure actuelle une forte demande pour le transport de matériel médical et d’équipements de protection individuelle. La pénurie d'espace pour le fret aérien à l'échelle mondiale a fait monter en flèche les tarifs des affrètements et du transport aérien de marchandises.

Augmentation des tarifs de fret aérien

Depuis le début du mois de mars 2020, les tarifs du fret aérien de la Chine vers les États-Unis ont quadruplé. Entre l'Asie et l'Europe, ils ont littéralement explosé. En un clin d’œil, la demande de fret aérien a largement dépassé l’offre. Le besoin urgent d´équipements médicaux et d’autres produits sanitaires essentiels pour lutter contre le COVID-19 a provoqué une forte hausse du coût des vols charters. Ce coût varie entre 800.000 et 1,5 millions de dollars, selon le trajet. Cette situation a conduit les compagnies aériennes à imaginer de nouvelles fonctionnalités pour les avions de transport de passagers cloués au sol. Elles ont dû se réinventer afin de maintenir la tête hors de l’eau en cette période sans précédent.

Comment les compagnies aériennes s’adaptent-elles à la demande de transport de marchandises par voie aérienne ?

Alors que les passagers ne vont plus en masse vers les aéroports pour voyager en avion, les compagnies aériennes se tournent maintenant vers le fret pour remplir leurs avions, dans l'espoir de générer les revenus dont elles ont besoin. Ainsi, ces compagnies exploitent certains de leurs gros-porteurs restés au sol comme vols de fret exclusif. Cette mesure réjouit les expéditeurs, les transitaires et les organismes gouvernementaux, qui ont besoin des facilités offertes par le fret aérien. Les gros-porteurs d’Airbus et de Boeing peuvent transporter une grande quantité de fret (30 tonnes environ). Cependant, la demande de fret aérien contraint ces appareils à transporter la cargaison maximale, soit 60 tonnes pour le Boeing. 

Comme les événements actuels le démontrent, il n'existe pas de modèle permettant de convertir temporairement des avions de passagers en avions de fret. En général, le constructeur et l’autorité de certification doivent approuver les modifications apportées à l’avion. Toutefois, ce processus peut durer des mois, car il requiert un suivi rigoureux impliquant plusieurs intervenants pour le tester et le mener à bien. Or, une chose qui manque malheureusement au transport de fret aérien, c'est le temps. L’urgence de la crise du COVID-19 a amené Boeing à autoriser les autorités locales à prendre une décision finale. Boeing a déclaré qu’elle n’avait aucune objection technique à ce que les avions opèrent sans les sièges de passagers. Ceci étant, comme la société l’a fait savoir aux compagnies aériennes en mars dernier, « le fait qu’il n’y ait pas d’objection technique n’implique pas l’approbation formelle ni la certification de Boeing, l’opérateur [aérien] étant le responsable final ».

Parmi les grandes compagnies aériennes qui ont commencé à assurer des vols de fret exclusif, citons :

• American Airlines

• United 

• Delta

• Air Canada

• Lufthansa 

• Cathay Pacific 

• Virgin Atlantic 

• Air New Zealand

• Emirates 

• Qatar Airways 

• Air India

• Etihad

• China Eastern

• Korean Air

Aux États-Unis, plusieurs opérateurs de fret disposent d’avions cargo de grande capacité, notamment Atlas Air, FedEx, Kalitta et UPS. Actuellement, ils ne sont pas dépendants des compagnies aériennes de transport de passagers autant que le Canada peut l’être d’Air Canada. American Airlines, Delta Air Lines et United Airlines opèrent des vols réservés exclusivement au fret sur leurs avions de passagers, mais aucune de ces compagnies n’a supprimé les sièges.

En utilisant uniquement les compartiments de fret situés sous le pont, Air New Zealand a commencé à opérer des vols de fret exclusif entre Auckland et Shanghai. Ils transportent depuis Auckland des marchandises comme des fruits de mer et des produits constituant une part importante de l’économie néo-zélandaise. Ils transportent aussi du matériel médical essentiel de Shanghai vers Auckland.

Cathay Pacific a enrichi sa flotte de fret très demandée avec des avions de passagers dédiés aux vols de fret exclusif. Cette compagnie aérienne envisage la possibilité de supprimer les sièges afin de pouvoir transporter davantage de marchandises.

Types d’avions utilisés pour les vols de fret exclusif

Airbus A330-300

Lufthansa envisage de supprimer les sièges passagers de quatre gros-porteurs. La compagnie aérienne prévoit d'effectuer 35 vols hebdomadaires de fret exclusif sur des avions de passagers.

China Eastern a déjà retiré les sièges d’un avion de passagers A330.

Boeing 777-200ER et 777-300ER

Au mois de mars dernier, American Airlines a annoncé son premier vol de fret exclusif au départ de l’aéroport international de Dallas Fort Worth (DFW) et à destination de l’aéroport de Francfort (FRA). Il s’agissait du premier vol de fret régulier exclusif depuis 1984, date à laquelle la compagnie avait mis hors service son dernier Boeing 747 de transport de fret.

Air New Zealand envisage la possibilité de supprimer des sièges sur un 777-200ER, tandis qu’Air Canada s’active à convertir le 777-300ER. Les deux compagnies aériennes ne disposent pas d'avions de fret et se tournent vers leurs avions de passagers pour le transport de fret supplémentaire. Depuis le 22 mars, Air Canada a opéré 40 vols de fret exclusif. La compagnie prévoit d’effectuer jusqu’à 20 vols de fret par semaine en utilisant les avions de passagers Boeing 777, nouvellement convertis.

Cathay Pacific a également l'intention de retirer les sièges de sa flotte de Boeing 777 passagers.

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